Мистерии, изображающие страсти и последующее воскресение Христа, в той или иной форме разыгрывались в Европе примерно с XIII в. Однако представление в немецкой деревне Обераммергау имело особый смысл.

В начале 30-х годов XVII в., как уже не раз бывало начиная с 1348 г., в Европе свирепствовала чума. В Обераммергау болезнь занес Каспар Шислер, житель деревни, работавший в близлежащем Эшенлоэ. Согласно церковной книге, за несколько месяцев скончалось по меньшей мере 84 взрослых. Умершие дети не учитывались, но и данные о взрослых жертвах чумы не точны: два священника, в чьи обязанности входило ведение церковной книги, умерли одними из первых.

Старейшины дали торжественную клятву исполнять каждые десять лет «во все времена мистерию о страстях и смерти Господа нашего», если только Бог избавит их от чумы. По свидетельству летописца того времени, после принятия обета никто больше не умирал от страшной болезни.

Уже в следующем, 1634 г., в Обераммергау впервые были разыграны страсти Христовы. Либретто неоднократно переписывалось в соответствии с переменами, происходившими в обществе. В течение нескольких лет вся деревня включилась в подготовительную работу. Когда до спектакля оставался год, подбирались актеры, обновлялись костюмы и декорации, мужчины начинали отращивать волосы и бороды.

С тех пор в постановках участвовало несколько поколений жителей деревни. Многие начинали еще детьми, а затем играли взрослые роли. До 1970 г. выйти на сцену могли лишь родившиеся в деревне или прожившие в ней не меньше 20 лет, а на главные женские роли брали только незамужних. От актеров эти представления требовали огромного напряжения: говорили, у некоторых из тех, кому выпадало играть Иуду, не выдерживали нервы.

В 1633 г. деревня Обераммергау спаслась от чумы. Теперь раз в 10 лет ее жители ставят мистерию о страстях Господних.