Представления о том, что злой дух может вселиться в человека и управлять его мыслями и поступками, не новы. Считается, что немало подобных случаев можно найти в Библии. Во II в. н.э. древнегреческий писатель-сатирик Лукиан описал шарлатана, который разбогател, якобы изгоняя демонов из людей точно так же, как это делают современные экзорцисты. В XVI—XVII столетиях церковь считала, что сатана и его подручные ведут непрестанную охоту за душами людей, и часто объявляла одержимым дьяволом того, чье поведение она не одобряла или не понимала. Особенно часто этим способом пользовались в борьбе с ведьмами и еретиками. Формально ведьмы и колдуны считались еретиками, а поскольку ересь необходимо было искоренять, всякий связанный с колдовством заслуживал смерти. Десятки тысяч невинных подвергались пыткам и представали перед палачом.

Вспышки массовой истерии обычно случались в замкнутых коллективах — отдаленных деревнях, сиротских приютах и особенно в монастырях. В XVI столетии немецкий врач Иоганнес Вайер исследовал несколько случаев истерии в женских монастырях и пришел к выводу, что эти вспышки были вызваны естественными причинами.

Английский священник XVII в. Фрэнсис Хатчинсон одним из первых понял, что в подобных случаях «лекарь от безумия» куда полезнее, чем костер или виселица. Благодаря таким трезвым голосам вера в одержимость дьяволом постепенно ослабевала.

В XIX в. врачи, такие, как француз Луи Флорентен Калмель, признали, что в основе колдовства и подобных ему проявлений лежит истерия, а психолог Пьер Жане доказал, что многие аномалии поведения объясняются расстройствами психики. Тем не менее в одержимость дьяволом по-прежнему верят. Не дают умереть этому мифу и сенсационные голливудские фильмы, и фантазии писателей. В 1976 г. в Баварии умерла 23-летняя Аннелизе Михель — после того как ее сочли бесноватой и пытались изгнать из нее нечистую силу. Эта история лишь одна из тысяч подобных, которые происходят в наши якобы просвещенные времена.

Демоны в монастыре.  В 1632 г. на юго-западе Франции распространились тревожные слухи: в обители урсулинок в Лудене семь монахинь одержимы дьяволом. В сестру-настоятельницу Жанну Дезанж вселились целых семь демонов. Жертвами были женщины знатных фамилий, благородного происхождения; одна из них, Клэр де Сазильи, была в родстве с кардиналом Ришелье.

Вначале несколько монахинь, в том числе сестра Жанна, говорили, что им являлся призрак недавно умершего исповедника обители. Затем в другом видении опознали местного священника Урбэна Грандье. Красивый, не чуждый земных радостей, великолепный собеседник, Грандье вызывал зависть у других клириков и восхищение монахинь.

Явление монахиням Грандье породило безудержную истерию; необузданное, непристойное поведение женщин вконец расстроило размеренную жизнь обители. Священники, которые пытались помочь несчастным, сразу предположили, что Грандье, мечтая о месте исповедника, призвал на помощь дьявола.

Грандье поначалу легко отвергал обвинения в том, что монахини страдают по его вине. Он надеялся, что нелепые слухи быстро рассеются. Так бы и случилось, если бы не вмешался кардинал Ришелье. Во-первых, к делу была причастна его родственница, а во-вторых, Ришелье считал Грандье автором анонимной сатиры, осуждающей деспотизм кардинала.

Как только агент кардинала Жан де Лобардемон прибыл в Луден, разбирательство превратилось для Грандье в кошмар. Священника обвинили в сговоре с дьяволом. Его заточили в тюрьму, неоднократно пытали и признали виновным на основании одних лишь показаний монахинь. В августе 1634 г. после страшных пыток Грандье был сожжен на костре.

Автобиография сестры Жанны выдает эмоционально неуравновешенную натуру, прирожденную актрису и хитрую интриганку. Она призналась, что голословно обвинила Грандье, но было уже слишком поздно.

Экзорцист заставляет демонов покинуть тело женщины.