«Вуду» или «водун» — это искаженное «воду», что на языке эве, на котором говорят в Дагомее (сегодняшнем Бенине) и Того, означает «боги и духи». В XVI столетии корабли везли оттуда закованных в кандалы рабов на Санто-Доминго, как назывался в ту пору остров Гаити.

В культуре невольников западноафриканские верования в сверхъестественное смешались с колдовством Нового Света, породив религию, которая стала для ее последователей образом жизни. В этой религии были богиня-мать и божества более низкого ранга. Большое значение имели и шаманские ритуалы.

К 1782 г. рабовладельцы были встревожены распространением вуду, особенно на Мартинике и Санто-Доминго. В Луизиане, которая тогда принадлежала французам, ввели запрет на покупку рабов с этих островов, так как считалось, что вуду подталкивает негров к мятежам. Рабов против их воли крестили, и церковные догматы католицизма накладывались на их исконные верования. К началу XIX в. увлечение вуду охватило всю Вест-Индию. Через несколько десятилетий вуду становится народной религией Гаити и накладывает заметный отпечаток на культурную жизнь Нового Орлеана.

В основе ритуалов вуду — вызывание богов и духов. Они вселяются в шаманов, и верующие могут получить от них защиту, исцеление или предсказание. Обряды вуду указывают людям на источник их бед и дают средство противодействия злым чарам. Это прежде всего амулеты — мешочки с травами, маслами, волосами, костями и другими предметами.

Особый страх внушают зомби, известные большинству как фантастические персонажи фильмов ужасов. Полагают, что зомби — это бездушные мертвецы, оживленные с помощью колдовства. На протяжении печальной истории Гаити, завоевавшей независимость от Франции в 1804 г., диктаторы часто использовали поверья вуду, чтобы держать народ в страхе и повиновении. Но вуду не всегда вызывает зловещие ассоциации. В Новом Орлеане было немало королей и королев вуду, но самой знаменитой слыла Мари Лаво. Эта мулатка пользовалась всеобщей любовью и делала немало добра.

В храме вуду на острове Таити верующие кружатся в неистовой пляске вокруг столба, по которому нисходит дух, вселяющийся в их тела.