В1666 г. в Гааге, в Голландии, к Гельвецию, врачу принца Вильгельма Оранского, явился незнакомец и показал ему вещество, которое, по его словам, могло превращать свинец в золото. Гельвеций незаметно соскреб несколько крошек и провел опыт. Ничего не получилось. Вскоре гость вернулся, и Гельвеций попросил дать ему кусочек побольше. Незнакомец выполнил просьбу, но больше не возвращался. Гельвеций повторил опыт и получил золото.

Алхимия стремилась отыскать философский камень, или эликсир жизни, вещество, способное превращать свинец в золото и даровать бессмертие. Боясь, что открытия попадут в недостойные руки и будут употреблены во зло, I алхимики прятали свои секреты, используя для записей тайные символы.

Алхимия процветала еще в египетской Александрии, завоеванной арабами в 642 г. н.э. Однако в Европе алхимия появилась лишь в XII столетии.

Западные алхимики разделяли взгляды Аристотеля, полагавшего, что материальный мир состоит из первичной материи в различных формах. Первовеществами были стихии — земля, воздух, огонь и вода, каждая из которых характеризовалась двумя качествами (из двух пар): сухой — мокрый и горячий — холодный. Поэтому воздух (горячий и мокрый) можно было превратить в огонь (горячий и сухой), просто высушив его. Соотношение первовеществ и качества определяло форму объекта. Так, можно было превращать одну форму материи в другую, изменяя соотношение стихий. Это достигалось многократным нагреванием, сжиганием, выпариванием и перегонкой.

На Востоке алхимия была связана с даосизмом и поисками эликсира бессмертия. Там признавалось сушествование пяти стихий: воды, огня, дерева, металла и земли — и двух принципов: инь (женское, пассивное, водяное) и ян (мужское, активное, огненное). Алхимики достигли успехов в получении сплавов, а метод перегонки положил начало производству спирта и духов.

Алхимики безуспешно искали эликсир жизни, но их опыты легли в основу химии.