Бельгийский художник Жозеф Вирц был заворожен темой смерти. В 1865 г. он задумал эксперимент, желая узнать, что происходит с рассудком в момент умирания. С двумя друзьями и гипнотизером Вирц спрятался под помостом гильотины, когда должны были казнить убийцу. Вирца загипнотизировали и попросили отождествить себя с приговоренным.

Услышав приготовления к казни, Вирц стал беспокоен и умолял вывести его из состояния транса, но было уже поздно — нож опустился. Корчась в судорогах, он рассказал, что отделенная голова может думать и чувствовать, но понять, что произошло, не может.

Вирц был болезненно возбужденным, однако постепенно успокоился и продолжил описание впечатлений умирающего человека: земля будто удаляется, он чувствует, как отделяется от нее, постепенно им овладевает спокойствие, он желает забвения. «Какой прекрасный сон ожидает меня! Какая радость!» — были последние его мысли в тот момент, когда тюремный доктор приблизился к голове и констатировал смерть.

Может ли мозг функционировать после отсечения головы? Свидетели казни Марии Стюарт, королевы Шотландии, 8 февраля 1587 г. клялись, что ее губы шевелились в молитве в течение 15 минут после того, как она была обезглавлена. Возможно, что эта легенда была внушена высоким эмоциональным накалом события. Современная медицина утверждает, что, даже если какая-то осведомленность может сохраняться в течение нескольких секунд, жизнь разума прекращается, как только клетки мозга лишаются кислорода. По-видимому, эксперимент Вирца был удивительной фантазией, созданной его собственным рассудком.