Руны — это буквы алфавита, которым пользовались в Северной Европе примерно со II в. вплоть до средних веков. Этими буквами, состоявшими преимущественно из прямых линий, делали разные надписи на твердых поверхностях — дереве, камне, металле и кости. Они высечены на могильных плитах, мечах, урнах с прахом, доспехах, ювелирных изделиях и предметах домашнего обихода.

Число, название и форма рун сильно варьируют. Так, исходный германский алфавит состоял из 24 рун. К началу IX в. у англосаксов их было 33, а впоследствии у викингов — 16.

Руны с трудом поддаются расшифровке. Поначалу рунологи часто относили все, что им не удавалось расшифровать, к «магическим формулам»: само слово «руна» означает «секрет» или «тайна», сообщенная шепотом. В древнескандинавской литературе руны связывали с богом Одином, который пригвоздил себя копьем к дереву и провисел так девять дней и ночей, чтобы завладеть рунами. Наконец он увидел таинственные знаки и захватил их. В одной поэме повествуется, как Один вырезал и красил руны, чтобы оживить труп на виселице. Он вызывал духов мертвых, чтобы узнать у них тайну грядущего.

С начала нашего века по 1933 г. рунами увлекались некоторые немецкие оккультисты, считавшие германские руны символом идеи национализма. «Тайные вожди» основанного в 1912 г. Германского ордена, стоявшего на позициях ярого антисемитизма, подписывались рунами.

Сегодня большинство археологов сходятся на том, что народы Северной Европы широко использовали руны не только в магии, но и в быту, в частности для написания эпитафий, в качестве знаков, которыми метили собственность, товарных бирок, для кратких посланий и даже графити. Большая часть из 5000 известных рунических надписей обнаружена в Швеции в эпитафиях на так называемых рунических камнях — плитах, ставившихся в эпоху викингов в память об умерших. В одних местах руны клеймили как наследие язычества, а в других они пользовались признанием церкви и получали ее благословение; в частности, в Англии руны стали появляться только в христианский период.

На некоторых археологических находках, вроде пряжек, древков копий или костей, встречаются слова. Возможно, они превращали предмет, на котором их вырезали, в амулет.

Подобно латинскому, написанный полностью рунический алфавит служил для отпугивания демонов. Его знаки были окружены ореолом таинственности и магической силы, присущей всем древним письменам, и, конечно, они в известной степени действительно были эзотерическим тайным кодом, поскольку лишь немногие высокообразованные и посвященные люди могли вырезать и читать рунические надписи.

Тексты на свинцовой табличке, найденной в Дании, написаны, самыми древними известными рунами.