Истории о явлении мертвых в снах и видениях возникали еще на заре цивилизации. Греческий поэт Гомер (VIII в. до н.э.) писал о душах умерших героев, которые приходили к своим друзьям и просили о достойном захоронении. Души умерших являются на землю искупить зло, содеянное ими при жизни, что связано с христианскими представлениями о Страшном суде и наказании в аду за грехи.

В своей «Церковной истории», написанной между 1123 и 1141 гг., историк Ордерикус Виталис рассказывает о видении, посетившем в 1091 г. приходского священника Уолчелина, который увидел души, мучившиеся в аду, и узнал среди них некоторых недавно умерших соседей. При жизни они производили впечатление добропорядочных людей, однако не смогли скрыть от Бога своих тайных грехов. Так, Уильям из Глоса одолжил деньги обедневшему соседу под залог мельницы. Тот не смог вовремя уплатить долг, и Уильям забрал у него мельницу, лишив пропитания всю семью. В наказание в аду ему пришлось держать в зубах раскаленную ось жернова. Увидев Уолчелина, тот стал умолять священника передать его вдове и сыну наказ вернуть мельницу потомкам должника. Явился Уолчелину и его брат Роберт, рассказавший, что рукоположение Уолчелина в священники и первая заупокойная месса, которую он отслужил, избавила от наказания их отца, а самому Роберту больше не пришлось носить горящий щит.

Возможность загладить менее серьезные грехи послужила основой для концепции чистилища, официально принятойкатолической церковью только в XII столетии. В чистилище раскаявшиеся грешники могли очиститься от грехов. Срок пребывания в чистилище сокращало заступничество живых, пытающихся замолить их грехи, заказывая поминальные службы, исполняя церковную епитимью во искупление грехов ближнего или жертвуя деньги на церковь.

Раскрытая пасть ада. О мучениях грешников священнику Уолчелину поведала душа умершего, вернувшаяся на землю навестить живых.