По мере распространения христианства в Европе древние языческие традиции были преобразованы в праздник Иоанна Крестителя, однако традиционные необузданные ритуалы сохранились. Из года в год толпы людей со всей Германии стекались в Аахен, чтобы воздать почести своему святому-покровителю. Они становились в круг и танцевали на улицах и в церквах.

В начале 1374 г. Рейн вышел из берегов, и связанные с этим бедствия усугубили и без того плачевное положение крестьян и городских бедняков. В этих условиях праздник приобрел особое значение. Верующие, как обычно, собрались в Аахене почтить Иоанна Крестителя, однако религиозные торжества вылились в безумные истерические пляски.

Танцоры, как в бреду, часами совершали дикие прыжки, не замечая ничего вокруг. Часто это состояние напоминало эпилептические припадки. Люди падали на землю с пеной у рта, а затем внезапно вскакивали и принимались нелепо приплясывать, пронзительно выкрикивая имена воображаемых духов, при этом у них появлялись галлюцинации. Находясь в трансе, они с угрозами набрасывались на всех, кто был одет в красное, и очень расстраивались при виде чужих слез.

Предполагают, что истерию могла спровоцировать спорынья, грибковая болезнь, поражающая злаковые, в том числе рожь, из которой выпекали хлеб. Но, скорее всего, это был лишь один из факторов, вызывавших массовые истерические припадки. Через несколько месяцев эпидемия распространилась на запад. Одержимые танцоры захватили церкви в Маастрихте, Утрехте, Льеже и других городах. Церковь считала, что это проделки дьявола, беснующиеся же обвиняли священников. В Маастрихте магистры запретили публичные танцы; в Льеже священники изгоняли демонов. Спустя пять-шесть месяцев истерия достигла Нидерландов и сошла на нет.

В Германии массовое умопомрачение захватило земли от Аахена до Кёльна и далее до Мена, где на улицах плясали одновременно около 1500 человек. Власти пресекали подобные пляски, но тайно они продолжались на протяжении нескольких столетий. Немецкий летописец сообщает, что в Страсбурге в 1518 г. «сотни мужчин и женщин плясали и прыгали на рыночной площади, в переулках и на улицах. Многие по нескольку дней ничего не ели, пока болезнь не затихала. Эта напасть была названа пляской святого Витта».

Святой Витт, живший в IV столетии, издавна ассоциировался с судорожными телодвижениями, напоминающими танец. Легенда гласит, что перед своей казнью святой обратился к Богу с молитвой, прося его защитить несчастных, страдающих этой болезнью.

Вспышки неистовых массовых плясок в некоторых районах Германии и Нидерландов в 1374 г., возможно, возникали в результате отравления ржаным хлебом, зараженным. спорыньей. Это состояние получило название пляски святого Витта. Б начале XVI в. вспышка ее повторилась в Сен-Виллиброде, Люксембург.