Суд Божий или суд человеческий? В раннем средневековье люди в наиболее трудных случаях часто предпочитали первый. В 1157 г. Робер де Монфор обвинил Генриха Эссекского в том, что во время битвы в Уэльсе тот бросил королевский штандарт и тем самым совершил измену. Король Генрих II (1133-1189) решил установить истину посредством поединка между истцом и ответчиком. Генрих Эссекский отчаянно защищался и вдруг с ужасом увидел несущийся на него по воздуху призрак короля-мученика св. Эдмунда в полном боевом облачении. Рядом с ним мчался рыцарь Гилберт де Серевилль, до смерти замученный Генрихом из ревности. Обескураженный Генрих стал легкой добычей соперника, и таким образом его вина была доказана. Недвижное тело рыцаря повезли хоронить в монастырь Бэри Сент-Эдмундз, но там обнаружилось, что он жив. Генрих поправился и постригся в монахи. Его историю записал монах Джоселин из Брейклонда.

Суд посредством поединка был прерогативой благородного сословия. Простолюдинов же подвергали обычно ордалиям - испытанию огнем или водой. Обвиняемого могли бросить в бассейн со святой водой; если он оставался на плаву, то считался виновным, потому что вода его отторгала. Или же подсудимого заставляли взять в руки раскаленный докрасна железный прут и пройти несколько шагов; если ожогов не было или они быстро заживали, обвинение снималось.

Особой популярностью пользовались ордалии при суде над еретиками и колдунами. Сохранился рассказ о процессе над двумя еретиками, проведенном в 1114 г. во французском городе Суассон. Их подвергли испытанию святой водой.

«Клеман, когда его бросили в чан с водой, остался на плаву, как палка, отчего вся церковь исполнилась большой радости». После этого еретиков сожгли. В 1183 г. ряд людей был обвинен в ереси в другом французском городе, Реймсе, но многие из них «милостью Божией остались живы, пройдя через испытание раскаленным железом и водой». К счастью, исход подобных процессов был далеко не всегда предрешен заранее в отличие от судов инквизиции последующих веков.

Задолго до появления суда присяжных судьи пытались установить истину с помощью испытаний.