В 1899 г. врач из города Бэйцзин (Пекин) в Китае выписал рецепт, который послужил началом самых необыкновенных археологических открытий. Для изготовления лекарства требовались размельченные «кости дракона», очень распространенный ингредиент, который можно было собрать на крестьянских полях в провинции Хэнань. Пациентом оказался ученый Ван Июн. Купив немного «костей», он обнаружил, что на самом деле это были обломки панциря черепахи, на которых виднелись странные царапины и трещины. Более пристальное изучение показало, что эти царапины нанесены намеренно. Ван случайно наткнулся на так называемые костяные оракулы, которые использовались для предсказания будущего во времена древней династии Шан. Надписи такого рода были древнейшей из известных форм китайской письменности.

Племя Шан, которое некогда считалось мифическим, процветало между XVI и XII вв. до н.э. в районе современного Аньяна, в 500 км к югу от Бэйцзина. Когда в этих местах производились раскопки, археологи извлекли более 100 000 костей и панцирей животных с начертанными на них обращениями к родовым богам. Казалось, люди племени шан советовались с ними по любому поводу.

Гадание по костяным оракулам практиковалось задолго до эпохи Шан, однако настоящего пика оно достигло только при этой династии. Подготовка к гаданию носила характер сложного ритуала. Лопатки домашнего скота и внутренняя поверхность черепахового панциря очищались скребками, высушивались и полировались. С нижней стороны выдалбливались углубления. Затем следовал вопрос, обычно его задавал царь. После этого кость сильно нагревали на раскаленных камнях или над горящим факелом, и на ее поверхности образовывался узор из трещин. Это и был ответ духа, предсказатель истолковывал его, а ответ наносил на ту же кость.

И после эпохи Шан простые люди продолжали полагаться на советы костяных оракулов. В одной полной горечи поэме, относящейся к 800 г. до н.э., рассказывается о молодой паре, которая перед свадьбой посоветовалась с костяными оракулами, но совместная жизнь их оказалась совсем не такой счастливой, как им было предсказано. К началу I в. н.э. костяные оракулы были окончательно вытеснены новым методом предсказаний - сначала на стебле тысячелистника, а позже на монетах.

Костяной оракул времен династии Шан.