На равнине Солсбери в графстве Уилтшир, Англия, возвышается один из самых загадочных доисторических памятников - Стоунхендж. Столетия ученые пытаются разгадать происхождение и назначение каменного комплекса. Сейчас археологи сошлись во мнении, что этот архитектурный памятник возведен в три этапа между 3500 и 1100 гг. до н.э. Стонхендж I представлял собой кольцевой ров с двумя валами и, возможно, служил кладбищем. По кругу вдоль наружного вала расположены 56 маленьких погребальных «лунок Обри», названных так в честь Джона Обри, который первым описал их в XVII столетии. К северо-востоку от входа в кольцо стоял громадный, семиметровый Пяточный камень. При строительстве Стонхенд-жа II была проложена земляная аллея между Пяточным камнем и входом. Были возведены два кольца из 80 огромных каменных глыб голубого цвета, которые, вероятно, доставлялись за 320 км из Южного Уэльса. На заключительном этапе строительства была произведена перестановка мегалитов. Голубые камни заменили кольцевой колоннадой из 30 трилитов, каждый из которых состоял из двух вертикальных камней и опиравшуюся на них горизонтальную плиту. Внутри кольца была установлена подкова из пяти отдельно стоящих трилитов.

Проектирование, мастерство исполнения, время и огромный труд, затраченные на возведение Стонхенджа, явно указывают на его значимость для тех, кто его строил. Еще в XVIII столетии ученые обратили внимание на то, что камни ориентированы на определенные периоды солнечно-лунных циклов, это указывает на возможное использование сооружения в астрономических целях. В начале XX в. астроном Норман Локьер предположил, что ось памятника ориентирована на восход солнца в день летнего солнцестояния. В 60-х годах астроном Джералд Хокинс обнаружил, что и каменные глыбы, и «лунки Обри» связаны с важнейшими солнечными и лунными явлениями. Хокинс сделал вывод, что сооружение использовали не только как обсерваторию, но и как примитивную вычислительную машину, которая позволяла предсказывать затмения. Это не убедило археологов, но в 1967 г. Александр Том, преподаватель инженерного искусства в Оксфорде, вновь выдвинул предположение о том, что Стонхендж служил обсерваторией для изучения лунных циклов.

Пока ученые изучают этот древний памятник, Стонхендж продолжает жить своей жизнью в народном фольклоре. Согласно местной легенде, гигантские голубые камни обладают целебной силой, они появились на этой земле благодаря волшебнику Мерлину, чародею при дворе короля Артура, который перенес их из Ирландии. Происхождение громадного Пяточного камня связано уже с другой легендой. Говорят, однажды дьявол увидел среди камней прячущегося монаха. Прежде чем несчастный успел скрыться, дьявол запустил в него огромным валуном, который придавил ему пятку. Долгое время руины Стонхенджа ассоциировались с жреческим культом древних кельтов-друидов, хотя специалисты эту связь отрицают.

Стоунхендж