Лидийский царь Крез обратился за советом к Дельфийскому оракулу в храме Аполлона (546 г. до н.э.) и получил ответ: «Если ты пойдешь войной на персов, то разрушишь великое царство».

Воодушевленный предсказанием, царь начал наступление на Персидскую империю, но его армия была разгромлена. Разрушенным «великим царством» оказалась его собственная страна. Бог сказал правду, однако человек не сумел правильно истолковать его ответ.

Вопрос Креза: «Идти ли мне войной на персов?» типичен. Ни одно значительное политическое событие не происходило без предварительной консультации с богами через их оракулов. Простые люди тоже советовались с оракулом о своих личных проблемах.

Из множества оракулов древнего мира самым известным был Дельфийский, а Аполлон считался главным богом прорицаний. Еще с 1400 г. до н.э. в Дельфах был оракул богини земли, которую представлял змей Пифон. В Дельфийской символике змеи присутствовали примерно до 800 г. до н.э., когда, согласно легенде, Аполлон убил дракона, охранявшего святилище, и ввел туда своего оракула.

Сначала посоветоваться с оракулом дозволялось только раз в год, позднее — раз в месяц. В период наибольшей популярности оракула в храме поток вопросов был настолько велик, что работали по очереди две жрицы, а третья была наготове. Ответы на вопросы о государственных делах стоили в 10 раз дороже, чем на личные.

Картина XIX в. изображает бога музыки Аполлона, укрощающего диких зверей игрой на лире.

Какими бы способами ни пользовалась пифия, некоторые истории не похожи на простое стечение обстоятельств. Так, Пармениск из Метапта пошел за советом к оракулу. Неизвестно, что он спрашивал, но, уходя, потерял способность смеяться. Позднее Дельфийский оракул поведал ему, что дома мать поможет ему излечиться, поэтому он вернулся в Метапонт. Шло время, но ничего не менялось, и он решил, что оракул его обманул. Потом он посетил Делос, место, где родился Аполлон. Там, в храме богини Латоны, матери Аполлона, Пармениск ожидал увидеть большую статую богини. Вместо этого перед его взором предстала уродливая деревянная колода, и тут он расхохотался. Так к Пармениску вернулся его смех, но не в его доме, а в доме Аполлона.

Скептически настроенные просители пытались проверить точность ответов оракулов. Император Траян послал запечатанную пачку чистых табличек для письма, чтобы проверить оракула Юпитера Гелиопольского (современный Ливан). Послание Траяна возвратилось с ненарушенными печатями, сопровождаемое ответом бога — чистым листом папируса.

Другие боги, другие способы.  Многие древние оракулы служили не Аполлону, а другим богам и использовали методы, отличные от дельфийских. Например, в Бае, южная Италия, проситель входил в подземный храмовый комплекс, чтобы посоветоваться с духами умерших. В храмах Асклепия и Амфиарая просители засыпали и видели пророческие сны. Приходящие к оракулу Зевса и Додоны в Греции писали вопросы на тонких свинцовых пластинках, складывали их пополам и бросали в кувшин. Не глядя, жрицы вытаскивали их и давали ответы «да» или «нет». Дошедшие до нас свинцовые пластинки содержат вопросы о здоровье, службе, личных делах. Стечением времени значение таких оракулов, как Дельфийский, падало, а многие философы вообще отрицали их полезность. Астрология предложила другой способ предсказания будущего, и новые тайные культы, например египетской богини Иси-ды, отвратили людей от старых богов-прорицателей.

Сейчас священные строения в Дельфах в руинах, но их местоположение среди живописных гор представляет собой эффектное зрелище.