Каждый сентябрь со времен микенского царства и до 396 г. до н.э., когда храм Деметры был разрушен, в древнегреческом городе Элевсин около 30 000 человек посвящались в тайные обряды, называемые мистериями, в честь богини плодородия Деметры и ее дочери Персефоны.

Мы не знаем, что лежало в основе этих ритуалов. К культу мистерий допускались только посвященные, которые давали обет хранить тайну. Скрытый смысл мистерий так и остался неразгаданным, но доподлинно известно, что в них могли участвовать все, кто говорил по-гречески и не совершил убийства, и что посвященным сообщалось нечто, обещавшее им блаженство в загробной жизни. Празднества начинались с омовения в море около Афин, после чего процессия направлялась в Элевсин. Вечером в зале, освещенном множеством факелов, вероятно, что-то декламировали и устраивали представление.

Возможно, то были сцены из жизни Деметры — поиски Персефоны, похищенной Аидом, владыкой царства мертвых. Найдя свою дочь, Деметра согласилась, чтобы Персефона проводила с ней часть года. Ее возвращение на землю символизировало весеннее возрождение жизни.

Во время поисков Деметра в облике старухи остановилась в Элевсине и стала няней у царского сына. Каждую ночь она клала ребенка в огонь, чтобы сделать его бессмертным. 06 этом узнали, и тогда она открылась перед жителями города, которые построили храм в ее честь. Именно здесь и проводились мистерии. Существует легенда, будто во время Персидских войн (500—479 гг. до н.э.), когда жители покинули окрестности Афин и Элевсина, сами боги продолжали устраивать мистерии. По словам греческого историка Геродота (V в. до н.э.), персидские лазутчики, пробиравшиеся к Элевсину, видели облако пыли и слышали громкие голоса целого сонма богов. В тот же день в сражении в Саламинском проливе у берегов Аттики персы были разбиты.