В конце XVI в. в области Фриули на северо-востоке Италии жили крестьяне, которых называли бенанданти. У этих людей была особая задача — бороться с ведьмами и колдунами. Чтобы стать бенанданти, нужно было в буквальном смысле родиться в сорочке: считалось, что остатки околоплодного пузыря на голове новорожденного — это мостик, по которому душа может переходить из обычного мира в царство духов.

Во время ежеквартального трехдневного поста бенанданти, вооружившись стеблями целебной травы фенхель, отправлялись на битву верхом на козах, лошадях или кошках. Если они побеждали ведьм, можно было ждать хорошего урожая, а если нет, то предстоял голодный год. В то время как их тела были в состоянии транса или каталепсии, их души шли на бой с ведьмами, которые тоже становились духами. Если душа бенанданти до рассвета не возвращалась в тело, ей было суждено скитаться по свету, пока тело не умрет.

По свидетельствам антропологов, похожие внетелесные путешествия до сих пор практикуются в странах Африки, Центральной и Южной Америки. Некоторые ученые связывают их с древними культами плодородия, а те, кто изучал материалы процессов над ведьмами в XVI столетии, полагают, что именно из подобных историй могли возникнуть представления о ведьмах, летающих по ночам на свои шабаши.