15 июня 1608 г., когда экспедиция Генри Гудзона находилась вблизи островов Новой Земли, у северного побережья России, великий английский мореплаватель бесстрастно записал в судовом журнале: «Сегодня утром один из членов экипажа, посмотрев за борт, увидел русалку». Русалка была с крупного мужчину, у нее были женская грудь и спина, бледная кожа, длинные черные волосы и дельфиний хвост с крапинками, как у макрели.

В XVII столетии вера в человекоподобных морских обитателей была распространена не меньше, чем в XII, когда в прибрежных водах Англии видели русалок. В 1817 г. Аса Свифт, капитан корабля «Леонидас», шедшего из Нью-Йорка во французский порт Гавр, сделал запись о странной рыбе, которая, по всеобщему мнению, была русалкой.

Хотя, скорее всего, люди видели морских млекопитающих, таких, как тюлени, ламантины (морские коровы) и дюгони, большинство моряков представляли себе русалок в виде женщин с рыбьим хвостом. Эти русалки были потомками древних божеств, в которых верили еще за 5000 лет до нашей эры, в том числе шумерского бога Оаннеса с хвостом, как у рыбы, и древнесирийской богини Атаргатис. Русалки в родстве и с сиренами из греческих мифов, изначально речными нимфами, полуженщинами-полуптицами, которые своим пением влекли моряков навстречу гибели. В морских легендах Запада русалки были традиционными предвестниками кораблекрушений.

Чучела русалок, выставлявшиеся в XIX столетии на ярмарках, были подделками, их изготовители пришивали рыбий хвост к верхней половине туловища обезьяны. И все же в основе некоторых историй были встречи с реальным, но неизвестным людям животным. 10 августа 1741 г. в заливе Аляска натуралист Георг Стеллер наблюдал млекопитающее, которое он назвал водяной обезьяной. Оно не имело передних конечностей, на хвосте было два плавника, а общая длина составляла не менее полутора метров. В 1960 г. английский гидробиолог Алистер Харди предположил, что на какой-то фазе эволюции предки человека обитали в море и, возможно, некоторые там и остались.