За 250 лет с середины XV в. около 200 000 человек в Европе были казнены за ведовство. Одних сожгли заживо, других повесили, третьих сначала задушили, а уже потом сожгли.

Вера в ведьм возникла из представления о ведовстве, в котором смешались знахарство, черная магия, ереси и культ дьявола. Во всех культурах люди верили в деревенских колдунов, способных с помощью тайных сил исцелять больных или насылать порчу. Белая магия могла защищать от напастей людей, скот и посевы, гарантировать появление потомства, привораживать возлюбленных, отыскивать пропавших без вести людей, потерянные вещи или спрятанные сокровища, а также противодействовать черной магии. Черную магию, или злые чары, использовали, чтобы насылать болезни и смерть, вызывать грозу или нашествие насекомых-вредителей на поля и сады.

В средневековых ученых, таких, как Генрих Корнелий Агриппа в Германии или Роджер Бэкон и Джон Ли в Англии, консервативные церковники видели просто чернокнижников. Христиан, выступавших против господствовавших в церкви взглядов, обвиняли в самых страшных преступлениях — в ереси, убийстве, принесении в жертву младенцев, людоедстве и сексуальных извращениях. Значение культа дьявола в позднем средневековье быстро росло, пока, наконец, в XVI столетии образ сатаны не стал важным элементом в понятии ведовства.

Договор с дьяволом. Начиная с XIII в. богословы, например Фома Аквинский и Альберт Великий, отрицали существование мира магии, т.е. сверхъестественного, отдельного от мира природы. Церковь провозглашала, что любое не санкционированное ею применение магии - от дьявола. Следовательно, всякий, кто использует колдовские силы не в интересах церкви, считается вступившим в сговор с сатаной. В Европе десятки тысяч женщин, занимавшихся знахарством и ворожбой, как и других подозреваемых в колдовстве, объявляли орудиями дьявола, который якобы регулярно встречается со своими последователями и дает им помощников — домашних духов.

Способы борьбы с этой угрозой в разных странах Европы были различными. По мере того как в конце XV в. истерическая охота на ведьм захватывала все новые страны континента, на смену мягким наказаниям в виде епитимьи, налагавшейся церковным судом, или незначительного штрафа по приговору светского судьи приходили более суровые меры. В некоторых частях Франции, а также в Германии и Шотландии вступление в сговор с дьяволом считалось самой страшной ересью. Виновных приговаривали к сожжению на костре. В Англии или Дании упор делался на последствия злодеяния, и наказанием за это преступление обычно была виселица.

Политическая элита, не желавшая, чтобы ответственность за несчастья народа ложилась на государство и церковь, нашла в дьяволе и его приспешниках козлов отпущения. Наиболее сильным нападкам подвергались пожилые и убогие, вдовы и старые девы, т.е. самые незащищенные и уязвимые члены общества. Часто в преследованиях ведьм важную роль играли также ненависть к женщинам и стремление держать их в узде.

Государственный контроль. В некоторых случаях теми, кто обвинял кого-то в колдовстве, двигали политические амбиции или жажда наживы. Мужья объявляли ведьмами жен, от которых хотели избавиться, дети доносили на родителей. Тем не менее сильная государственная власть могла сдерживать охоту на ведьм: оккупация части Германии шведами в 30-х годах XVII в. и захват Шотландии Англией в 50-х годах того же столетия положили конец подобным гонениям. Однако сразу после вывода войск преследования за колдовство возобновились.

К началу XVIII в. охота на ведьм практически прекратилась, последние вспышки были в Америке. Это печально знаменитые судебные процессы в Салеме, штат Массачусетс, в 1692 и 1693 гг. Образованные люди больше не верили в ведьм, они предпочитали рациональные, научные объяснения, и это находило отражение в решениях судей. С появлением сильных правительств и эффективного чиновничьего аппарата отпала необходимость искать козлов отпущения, чтобы управлять настроениями масс. Суеверия, связанные с верой в злые чары, а не в дьявола, остались уделом неграмотных крестьян.