Теночтитлан, или, как его иногда называют, «город на озере», был одной из крупнейших столиц мира с великолепными храмами, базарами, акведуками, каналами и плавающими садами. Когда испанские конкистадоры в начале XVI в. подошли к столице ацтеков, она предстала перед ними как город грез, напоминавший скорее иллюстрации к романам, чем знакомые им грязные, перенаселенные европейские города. Тем не менее на протяжении 10 лет перед прибытием в Мексику Эрнана Кортеса и его войска в 1519 г. ацтеки наблюдали знамения, предвещавшие закат их цивилизации.

Первым знаком, предупреждавшим о грозящей беде, стал поразительно яркий свет, горевший на небе целый год. Затем случился странный пожар в храме бога войны Уитцилопочтли. Позднее знаки следовали один за другим: в храм ударила молния; на землю упала комета, расколовшись на три куска; вода в озере Тескоко закипела, отчего потрескались и разрушились многие дома; ночью люди слышали женский голос, взывавший: «О дорогие мои сыновья, близится час нашей погибели».

Седьмое предвестие обнаружили рыбаки — это был журавль с зеркалом на голове. Когда вождь ацтеков Монтесума II увидел в зеркале небеса, он понял, что это дурной знак. Посмотрев еще раз, он разглядел в зеркале множество воинов, идущих на его страну. Еще больше встревожился он, когда люди принесли ему несколько двухголовых уродцев.

В 1519 г. гонцы сообщили Монтесуме, что на побережье Мексиканского залива высадились бледнолицые, бородатые иноземцы. Уверенный, что их ведет тольтекский бог Кецалькоатль, ацтекский правитель, боясь потерять власть, отправил чужестранцам золотые дары и попросил их оставить его владения. Они не ушли. Тогда Монтесума послал им еду и пленников, чтобы захватчики напились их крови и, тем удовольствовавшись, убрались восвояси. Но незваные гости остались. Как к последнему средству вождь ацтеков прибег к помощи колдунов, приказав им наслать на чужеземцев злые чары, чтобы они заболели и умерли. Но колдовство не подействовало, и испанцы двинулись в направлении Теночтитлана.

Когда Эрнан Кортес и его люди прибыли в ацтекскую столицу, Монтесума пригласил их к себе во дворец. Испанцы взяли вождя в плен; в ходе последовавшей схватки он погиб, как считают, при таинственных обстоятельствах. В 1521 г. Кортес сровнял Теночтитлан с землей. Знамения ацтеков оказались убийственно точными.

Монтесума II