Повальное увлечение спиритизмом получило распространение в Америке и Европе в 50-х годах XIX в., завладев умами образованных людей, ученых и художников. Искусные медиумы могли заработать и славу, и средства на приличное существование. Они конкурировали, изобретая наиболее убедительные доказательства в пользу присутствия духов. От утомительного выстукивания посланий они перешли к голосовому общению: медиумом в состоянии транса мог управлять дух из потустороннего мира, который начинал вещать с его помощью.

Скептики заявляли, что устные сообщения легко сфабриковать, поскольку даже личные подробности могут случайно открыться медиуму или быть ему заранее известны. Требовалось более убедительное доказательство посланий извне. К 60-м годам XIX в. на спиритических сеансах поднимались в воздух столы, записывались сообщения на грифельной доске и возникали предметы ниоткуда. Но наивысшего развития спиритизм достиг в материализации.

Медиум якобы мог выделять из себя белое тягучее вещество — эктоплазму, с помощью которой духи являлись в живом обличье. Казалось бы, материализация должна была стать идеальным критерием, однако сомнения оставались. Во-первых, чтобы выделить эктоплазму, медиуму нужны были сумерки, поэтому спиритические сеансы всегда проходили в полутьме. Во-вторых, эктоплазма была чувствительна к прикосновению, и наблюдателям редко дозволялось дотрагиваться до нее. В-третьих, для проведения сеанса медиум нуждался в изоляции, обычно он укрывался за экраном или в большом шкафу. Когда же материализовавшийся дух появлялся, на нем неизменно были длинные белые одежды и огромный тюрбан, затруднявшие идентификацию.

Испытание медиумов.  Знаменитый английский медиум Флоренс Кук убедила великого физика Уильяма Крукса, что ее способности истинны. Ее спиритические сеансы иногда посещала душа Мэри — девочки, умершей в возрасте 12 лет. Как-то во время сеанса один из наблюдателей схватил материализовавшуюся девочку, а другой в эту минуту отдернул занавеску, за которой должна была сидеть Флоренс в состоянии транса. Но ее там не оказалось: Флоренс Кук и Мэри были одним и тем же лицом.

Уильям Крукс был убежден, что Флоренс Кук обладает способностями медиума. На фотоснимке он показан с Кейти Кинг, одной из многочисленных душ, которые появлялись на сеансах Кук. Кейти являлась только тогда, когда медиум впадала в состояние транса в комнате с занавешенными окнами.

Доверие к спиритизму подрывалось тем, что один за другим медиумы изобличались в обмане. В 1857 г. французский фотограф, снимавший духов, Эдуард Бюге, был даже вызван в суд за обман клиентов. И все же подобные провалы не могли всерьез поколебать веру людей в спиритизм. Немногие ученые желали заниматься исследованием спиритизма. Но они обнаруживали, что спиритизм порождал некоторые явления, действительно приводящие в замешательство.

Медиум-материализатор Ева Карьер (настоящее имя Марта Беро) была запечатлена на фотографиях более 200 раз в момент выделения эктоплазмы. В начале XX в. инженер Уильям Кроуфорд тестировал Кэтлин Голихер из Белфаста, Северная Ирландия. Он сфотографировал ее при хорошем освещении в момент, когда она выделяла эктоплазму, из которой образовывались реальные руки, способные поднимать стол. Польский медиум Франек Клуски материализовывал руки духов, погружая их в чаши с жидким парафином для дальнейшего затвердения в формах для отливки.

Однако прямого доказательства, что такие явления суть порождение духов, не существует. Эксперимент в Торонто в 1973 г. показал, что искусственный дух мог быть создан коллективной силой воли. И медиум XX в. Айлин Гаррет высказывала сомнения относительно того, существовал ли самостоятельно контролировавший ее арабский дух «Увани», или же он был творением ее подсознания. Несмотря на то что спиритизм продолжает находить последователей во всем мире, не доказано, что он является ответом на контакт с душами умерших, как представляли себе спириты 50-х годов XIX в.