Поздней февральской ночью 1725 г. Жан Милле — хозяин гостиницы в Реймсе (Франция) — проснулся от запаха дыма. Он помчался по коридору, чтобы предупредить постояльцев, которые последовали за ним вниз по лестнице. Их взору открылось ужасающее зрелище: на кухонном полу догорали голова, позвоночник и ноги жены хозяина. Ее кресло у камина обгорело лишь слегка; пожар, казалось, не тронул и другие вещи.

Смерть мадам Милле — классический пример самовоспламенения, когда огонь, возникший как бы изнутри, сжигает плоть и кости, оставляя все во-круг почти нетронутым. Существует множество сообщений о подобном явлении. Некоторые современные ученые считают, что причины спонтанного самовозгорания естественные — молния или статическое электричество, однако никакие известные явления не могли объяснить этот феномен.

Первые исследователи случаев спонтанного самовозгорания сообщали, что жертвами, как правило, были пожилые, полные, неряшливо одетые женщины, часто жившие в одиночестве. Согласно популярной гипотезе, особенно уязвимыми были пьяницы, поскольку алкоголь способствовал самовозгоранию. Мадам Милле также много пила. Скептики и по сей день утверждают, что под воздействием алкоголя люди становятся неосторожными, и вероятность несчастного случая от огня увеличивается. Сторонники спонтанного самовозгорания возражают: обычный огонь не может вызвать таких ужасных локальных ожогов, и приводят примеры, когда самовозгоранию не сопутствовало алкогольное опьянение.

В 1776 г. неожиданно загорелся во время молитвы священник из Флоренции Джио Мария Бертоли; в 1835 г. в Теннесси (США) у профессора университета Джеймса Гамильтона прямо на улице самовоспламенилось бедро. При этом погода была довольно холодной. В 1939 г. сгорел в своей колыбели 11-месячный Питер Ситон из Лондона; как оказалось, никакого огня поблизости не было.

Случаи самовозгорания описаны многими очевидцами. В 1967 г. команда лондонских пожарных, прибывшая по вызову, увидела свет, мерцавший в окне второго этажа. На лестнице лежало тело бродяги. Согласно показаниям пожарного Джека Стейси, «у него в животе была десятисантиметровая щель, из которой вырывалось голубое пламя такой силы, что от него начали гореть деревянные ступени. Мы погасили огонь, направив брандспойт прямо в брюшную полость». Смерть этого человека, как и смерть мадам Милле, остается загадкой.