Поэма Роберта Браунинга «Дудочник в пестром костюме» основана на старой немецкой легенде, переведенной на английский язык Ричардом Верстеганом в 1605 г. Легенда рассказывает, как в Гамельне появился странный человек в необычной одежде, сшитой из разноцветных лоскутов (почему его и прозвали дудочником в пестром костюме), и предложил за определенную плату избавить город от крыс. Наигрывая на дудочке, шел он по улицам, а крысы выскакивали отовсюду и бежали за ним следом. Так завел он их в реку Везер, где они все и утонули.

Когда дудочник обратился за обещанным вознаграждением, бюргеры отказались платить. И он снова заиграл на дудочке, на этот раз увлекая за собой городских детей. Вот процессия оказалась за городом, в склоне горы открылась дверь, за которой виднелась большая пещера. Как только дети во главе с дудочником вошли туда, дверь захлопнулась и пропала.

Об этом горожанам поведал хромой мальчик, который отстал от толпы детей и вернулся домой. С тех пор об исчезнувших детях ничего не слышали. Согласно Верстегану, все это произошло 22 июля 1376 г. Но в рассказе о том же событии, записанном в XIV в., дается другая дата — 26 июня 1284 г. — и указывается число пропавших детей — от 130 до 150. С чем только не пытались связать возникновение легенды. Наиболее убедительным кажется такое объяснение: в то время епископ Ольмюца (теперь Оломоуц) Бруно посылал вербовщиков в эту область для пополнения населения своей епархии в Богемии. Поразительное сходство фамилий в городских архивных документах Оломоуца и Гамельна позволяет предположить, что вербовка увенчалась успехом.

Фигура дудочника придает старинному рассказу оттенок сверхъестественного, поскольку ловцов крыс наделяли способностью зачаровывать этих животных и уводить их прочь из селений с помощью игры на дудочке или скрипке либо посредством заклинаний. История потайной двери в склоне горы, которая сама открывается и закрывается, связана с европейской мифологией. Издавна считалось, что горы скрывают потусторонний мир. В «Тангейзере» Вагнера он предстает как царство Венеры, а в фольклоре — как владения фей, пользующихся дурной славой похитительниц детей. Со временем жители Гамельна, возможно, уверовали в то, что пропавшие дети стали жертвами существ из потустороннего мира.

Немецкая легенда рассказывает о дудочнике в пестром костюме, который избавил город Гамельн от крыс, заманив их в реку с помощью звуков своей дудочки.