Таинственный пресвитер Иоанн, известный под именем Престер Джон, по слухам, послал в 1165 г. письмо византийскому императору Мануэлю Комнину. В письме он сообщал, что его королевство простирается от развалин Вавилона до Индии и за ее пределы. В его стране, пользующейся почетом и уважением у королей 72 стран, водятся слоны, верблюды, рогатые люди, кентавры, сатиры, великаны и легендарная птица феникс, А в самом центре владений Престера Джона находится фонтан вечной юности: тот, кто трижды выпьет из него, никогда не станет старше 30 лет. Своим королевством Джон управляет с помощью волшебного зеркала, в котором видно все, что происходит даже в самых отдаленных уголках его обширных владений. Армия короля насчитывает 10 000 всадников и 100 000 пехотинцев, впереди идут 14 носильщиков, несущих золотые кресты, искусно инкрустированные прекрасными драгоценными камнями.

Впервые Престер Джон упоминается в летописи Отто из фрейзингена, повествующей о событиях, происходивших вплоть до 1156 г. Согласно этой летописи, в 1145 г. епископ Хью из города Гебаль (ныне Джубайль в Ливане) посетил папу римского и рассказал ему о неком короле и священнике по имени Джон, который жил в далекой стране на востоке и происходил от одного из библейских волхвов — мудрецов, пришедших поклониться младенцу Иисусу в Вифлееме. И сам король, и все его подданные были христианами. За несколько лет до этого, одержав победу над мидянами и персами, он намеревался освободить Иерусалим от неверных, но не смог форсировать реку Тигр.

Слухи о чудесном королевстве Престера Джона стали распространяться как раз в эпоху крестовых походов; поэтому не удивительно, что папа Александр III стал искать с ним союза. 27 сентября 1177 г. он написал Престеру Джону письмо и повелел своему верному врачу Филиппу доставить его по назначению. Посланник уехал, его долго ждали, но он так и не вернулся. Миссия эта была едва ли выполнима, поскольку никто не знал, где находится королевство Престера Джона. Однако вера людей в существование неподвластного возрасту правителя и его чудесного царства непоколебима. Людская молва просто перенесла его в Эфиопию, где христианство утвердилось еще в IV столетии.

После сообщения Марко Поло о гибели Престера Джона от руки Чингисхана в начале XIV в. молва перенесла его удивительное христианское королевство, неподвластное времени, в Африку.