2 июля 1951 г. останки 67-летней Мэри Ризер обнаружили в ее квартире в Санкт-Питерсбурге (Флорида, США). Квартирная хозяйка заглянула утром поздороваться и увидела, что от довольно крупной женщины весом 79 кг остались лишь горка пепла, несколько зубов и косточек, да левая ступня в тапочке. Сама квартира мало пострадала от огня, который, очевидно, сжег Мэри дотла. Сгорели кресло, стол и лампа. От высокой температуры вышли из строя несколько розеток.

Специалисты из ФБР исключили убийство, не обнаружили никаких доказательств поджога. Хотя в ту ночь и сверкали молнии, эта версия не годилась для объяснения сугубо ограниченной картины разрушений в квартире Ризер. Быть может, она стала жертвой окутанного суевериями феномена, известного как спонтанное возгорание человеческого существа? Но как могла сохраниться в целости ступня, в то время как пламя уничтожило ее тело?

Многие считают, что смерть Мэри была вызвана несчастным случаем. Ее сын, д-р Ричард Ризер, с ними согласен. Когда он приезжал накануне повидаться с матерью, она сидела в кресле в ночной рубашке из синтетической ткани и курила сигарету. До этого она приняла снотворное. Сын Мэри полагает, что она заснула, а сигарета упала и прожгла кресло. Струи воздуха от напольных вентиляторов сыграли роль тяги и раздули пламя, пищей его стал плавящийся жир человеческого тела. Так как последний раз Мэри видели за 11 часов до обнаружения останков, то времени у огня было достаточно.

Но огонь запылал около 4.20 утра — в это время остановились ее электронные часы. В таком случае двух-трех часов слишком мало, чтобы тлеющий огонь полностью испепелил человека.

Мэри Ризер сгорела дотла, остался только пепел. Квартира же почти не пострадала.